晚年歌德肖像
到17世纪中叶，浮士德的传说更为风行。在英国，他的故事家喻户晓，也被改编成戏剧搬上了舞台。18世纪以前的德国文学皆以法国文学为楷模，到18世纪，德国的许多文人开始另辟途径，想要树立德国自己的文学风格。古代传说当然是文人们首选的文学材料，首先出现的浮士德的故事是以剧本的形式登上德国文坛的。当时，《少年维特之烦恼》正在风行，歌德已是个有名的作家了，他构想了许多作品的大纲，如《穆罕默德》、《苏格拉底》等。同时他从赫尔德那儿认识了古传说的文学价值，对于浮士德的传说，他也特别有兴趣。歌德儿时就观看过关于浮士德的傀儡戏，那给他留下了很深刻的印象。后来，歌德写《浮士德》时，将这传说的意义完全改变了。传说中，魔鬼原本是一个神，后来因为邪恶被贬到地狱，成了一个恶魔；但是歌德笔下的魔鬼不是堕落的神，而是一个“否定精灵”，他不辨善恶高下，对一切都采取极端怀疑的态度，他只有极冷酷且趋向于破坏的理智，没有企慕高贵的感性思维。原来的传说中，浮士德最后输给了魔鬼，而歌德的故事中，浮士德通过自己不断地向前努力，改正生活中的错误，获得了自救。
歌德希望借助浮士德，宣扬一种生活态度，一种在不休止的有意义的活动中去创造经验与美感的生活态度。他认为，这是“唯一的教师”，能为我们指点迷津。这其中所谓的经验就是一切活动与情绪的综合。这种经验要靠思索和活动共同获得，缺一不可。只有思索而没有活动，经验就得不到检验和更新；反之，只有活动而不用思想，活动便会失之茫然，那么，所得到的经验也是不可靠的。这与孔子的“学而不思则罔，思而不学则殆”可谓异曲同工。