法律是确定阶级压迫关系的书面文件，确定统治阶级的特权和强加于被统治阶级种种约束的记录，保护、巩固统治阶级和镇压被统治阶级的具体条文。元朝以法例为条格，非常烦冗，而且，阶级关系和民族关系到了明代都已起了巨大的变化，旧条格不能适应新时代的客观形势要求了。为了运用法律达到保护和镇压的目的，巩固皇朝的统治，朱元璋于吴元年指令台、省官立法要简要严，选用深通法律的学者编订律令，经过缜密的研究、商讨，在三十年内，更改、删订了四五次，编成大明律。条例简于唐律，精神严于宋律，是中国法律史上极重要的一部法典。编成后，他又叫人把这部法典里和人民生活有关部分用口语译出，叫作“直解”,分发给各府、县，目的是让老百姓都能懂，都遵守他的法令，立纲陈纪，达到阶级统治的目的。