过了几年，管仲觉得经商没有前途，就打算去做官，但没有门路，所以屡遭失败。当时，参军不失为一条步入仕途的途径，于是管仲报名当兵，辗转成为齐国公子纠的部下。期间，管仲表现出卓越的才能，并成为公子纠的师父。后来，齐国公子纠和公子小白争夺王位。公子纠失败，管仲成了公子小白的俘虏。公子小白非但没有杀他，反而接受了鲍叔牙的建议，起用管仲为相，给了他治理齐国的大权。
管仲任相后，尽心竭力地辅佐齐桓公，在齐国进行变革。他在执政的40年里，从政治、经济、军事到民风民俗等多个方面，进行了大力改革。在政治方面，制定三官制度，官吏立三宰，工业立三族，商业立三乡，川泽业立三虞，山林业立三衡，加强管理，督查各部门的优劣。经济方面，提出“相地而衰”的土地税收政策，就是根据土地的好坏不同，来征收多少不等的赋税。这样使赋税负担趋于合理，提高了人民的生产积极性。又提倡发展经济，鼓励商业发展，铸造钱币，发展渔业、盐业，鼓励与境外的贸易。没过几年，财富流聚临淄，齐国富庶甲于天下。军事上，管仲强调寓兵于农。齐国士卒平日在家务农，战争时可立即集合出征，兵农两不误。在管仲的治理下，齐国经过多年的发展，出现了民足国富、社会安定的繁荣局面，盛极一时。