总而言之，北宋的部队，厢军和乡兵都是“打酱油”为主，只有禁军才称得上是正规军，而且是常备的职业正规军。
《水浒传》中动不动就讲“八十万禁军总教头”，实际上禁军数量的顶峰也确实有八十万之多，只是这么多的禁军，绝对不会全部布置在东京汴梁。北宋末年的禁军按照地域，分成了河北禁军、西北禁军和中央禁军。河北禁军主要防备北方的辽国契丹人，西北禁军主要防备西夏党项人，中央禁军主要拱卫京师而归朝廷直属，是禁军中的机动部队。
在三大禁军之中，当时实力最强的就是“西北禁军”。西军长期驻守在西北军事一线，兵源中既有汉人也有少数民族。这样混编的一支部队，战斗作风极其强悍，对环境的适应能力也堪称一流。西军中的大部分士兵，世代作为大宋的职业军人，因此有着与生俱来的国家荣誉感，在作战中勇冠三军，视死如归。比如《杨家将》中的“十二寡妇征西”，其实也不完全是虚构。真实历史中的“西军”，年轻士兵们常年外出打仗，有时候会成建制地为国捐躯。而剩下的小寡妇们，在自己的男人们战死之后，一则需要为男人们守节，二则寡妇们经常聚居在一起生活，形成一种女人们互帮互助的全新家庭生活。