1947年1月7日，6岁的苏珊·德格兰在自己的卧室内失踪。警方从苏珊母亲的口中获悉苏珊昨晚就在这间卧室内休息，而苏珊卧室窗台下遗弃的长梯，意味着苏珊很可能被人绑架了。此外警方还在苏珊的卧室内找到了一封字迹非常混乱的敲诈信，凶手在这封信的正面写了“准备两万美元，等我消息，不准告诉FBI或者警察”和“我只要5元和10元面额的纸币”两句话。组成这两句话的字母大小不一，排列混乱，警方认为这是凶手在有意识地隐藏自己的笔迹。除了这两句话以外，凶手还在信的后面写上了：“为了她的安全，烧掉这张纸条”。而这句话的书写方式是按照五线谱的模式，警方认为凶手很可能在音乐方面有一定的造诣。这起绑架案发生没多久，芝加哥市的市长也收到了一封书写方式和敲诈信类似的信件。在这封信中，绑匪用很长的篇幅指责美国总统罗斯福和物价管理局，他认为他们是胡作非为的人。因为苏珊的父亲就在物价管理局工作，警方认为凶手的绑架行动是有预谋的。