这天，李鸿章坐大轿出门后，刘秉璋在文案房闹得慌，出门与武巡捕杨转健发牢骚，道：“新桥之战有什么值得向朝廷吹牛的呢？瞧那‘铭字营’乃至整个淮军有几个是像样的？依我的观察，淮军中带兵的主将可分为十等：头一等是长毛投诚的；第二等是土匪投诚的；第三等为光棍地痞；第四等为行伍出身；第五等是目不识丁者；第六等是秀才出身；第七等为贡生；第八等是举人；第九等是进士；第十等才是翰林。进士、翰林落到九、十等的地步，你说在淮军里还有干头么？”
刘秉璋这话当天就传到了李鸿章的耳朵里。李鸿章十分生气，心想我淮军正值蒸蒸日上的大好时期，各路将领大都升了官，喜气洋洋。而作为科举进士出身的刘秉璋却发出这么一番怪论，打击面这么大，不亚于在众将领头上泼了一盆冷水。所以，李鸿章当即把刘秉璋传进签押房，要与他做一番理论。
刘秉璋见李鸿章板着面孔，心中已估计到了为什么会找他。于是，他不等李鸿章开口斥责，自己先讲起来，道：“少翁息怒。我把淮军将领们作十等之分，不是凭空捏造，都是事实。曾国藩大人组建湘军时，始终坚持一个原则：‘选士人，领山农’。而淮军另搞一套，士人在这里得到什么？竟然让乡间的团练首领、旧有防军、甚至是长毛降将和土匪地痞们在淮军里唱主角……”