主权国家逐渐成形。但是皇帝还是没有固定的都城，也没有设立组织完备的固定公使馆，只有灵活的外交机构负责寻找同盟并协商和谈，此外还要源源不断地搜集情报——可以说：间谍活动。例如，皇帝马克西米利安一世就开展了广泛的外交事务，与英国、条顿骑士团和莫斯科大公国都结成紧密同盟。他执政期间派出约300名公使，这些公使在欧洲第一个世界帝国的早期留下了举足轻重的影响。
全球帝国的先尊：马克西米利安一世
哈布斯堡家族的马克西米利安生于1459年5月22日，他称自己命途多舛，希望凭借上帝的恩典摆脱厄运。1479年8月7日，在这个明朗的日子里，这位年轻的哈布斯堡家族的奥地利大公在吉内加特战役中一战成名。他身先士卒，令军队的士气大振，从而带领步兵击败了法国骑兵。这场胜利意义重大，他由此得到“大胆”查理的继承权。马克西米利安的娇妻玛丽是勃艮第公爵之女，虽然在三年后的一场巡猎中死于非命，但留下了腓力一世（Philipp Ⅰ）和玛格丽特两个幼童，未来可送去联姻并拥有勃艮第的合法头衔——这可是一处必争之地。这些年是哈布斯堡王朝历史中关键的时刻。1490年，债台高筑的外奥地利大公及蒂罗尔伯爵“富有的”西格蒙德被迫把统治权转交给他的堂兄马克西米利安，蒂罗尔也成了马克西米利安王冠上的明珠。同年，匈雅提家族的最后一任领主、国王马加什·科尔温（Matthias Corvinus，即马加什一世）于维也纳驾崩，他曾是哈布斯堡王朝危险的仇敌，几乎跟苏丹一样危险。马克西米利安出兵奔袭奥地利，但他无法占领匈牙利，因为当朝权贵更愿意扶持波西米亚国王弗拉迪斯拉斯二世。马克西米利安一世曾试图进攻雅盖隆王朝，结果铩羽而归。1491年战后不久，双方在布拉迪斯拉发签署条约，哈布斯堡王朝与雅盖隆王朝共治匈牙利，若弗拉迪斯拉斯家族绝嗣，哈布斯堡王朝享有继承权。